Николай Бахарев родился в деревне Михайловка (Алтайский край) в 1946 году. Потеряв родителей в четыре года, до совершеннолетия воспитывался в детском доме. Работал на Новокузнецком металлургическом комбинате слесарем до 1970 года. Снимал на заказ городских жителей, работая в службе быта. Работал фотографом-художником при ХФ СССР.

Персональные выставки прошли в России, Болгарии, Словакии (V Международный месяц фотографии в Братиславе), Германии, США, Франции (Les Rencontres d’Arles 2013), Великобритании, Чехии.

Фотографии Николая Бахарева принимали участие в Венецианской биеннале (2013 г.), а также в большом числе российских и международных фотовыставок. Его работы находятся в государственных и частных коллекциях, в том числе в Мультимедиа Арт Музее (Москва), Новокузнецком художественном музее (Новокузнецк), The Museum of Fine Arts (Houston), Harry Ransom Humanities Research Center (University of Texas at Austin), Southeast Museum of Photography (Daytona Beach).

В 2021 году в виртуальной галерее F11 прошла персональная выставка "Общее и частное".